Сама верфь, заложенная еще 16 ноября 1704 года, стала первой постройкой Петербурга на левом берегу Невы и первым промышленным предприятием нового города. Поначалу здесь строили преимущественно небольшие суда — галеры, буера, прамы, бригантины и шнявы. В декабре 1709 года заложили первый линейный корабль — 54-пушечную «Полтаву», спуск которой на воду в 1712 году ознаменовал новый этап в развитии русского флота.
А в 1725 году здесь же была построена и прошла испытания первая подводная лодка — «потаенное судно» крестьянина Ефима Никонова. К тому времени в подразделениях Адмиралтейского приказа трудилось свыше десяти тысяч человек.
В советские годы предприятие называлось Ленинградским адмиралтейским объединением, ныне это АО «Адмиралтейские верфи» в составе Объединенной судостроительной корпорации. На историческом месте, которое три века обозначает шпиль Адмиралтейства, во времена Петра I было построено 23 корабля и более двухсот галер.
В 1718 году главное здание реконструировали и разместили в нем Адмиралтейств-коллегию — орган военно-морского управления (с начала XIX века — Морское министерство). В 1799 году, в год рождения А. С. Пушкина, началась реконструкция на территории Галерной верфи — ее стали называть «Новым Адмиралтейством». В последующие сорок лет основные производства переместили туда.
Строительство парусных кораблей на исходной территории Адмиралтейства велось до 1844 года. В дальнейшем здесь остались только флотские учреждения: Морское министерство, Главный морской штаб, Главное гидрографическое управление, Адмиралтейский собор. В 1870-е годы территорию старой верфи продали под городскую застройку.
Почти 230 лет (с 1709 по 1939 год) в здании со шпилем размещался Военно-морской музей. В 1925 году в комплексе исторических зданий Адмиралтейства находилось Высшее военно-морское инженерное училище имени Ф. Э. Дзержинского, а также штаб Ленинградской военно-морской базы. В 2009 году их вывели в Кронштадт.
Спустя три года, после ремонта и реконструкции исторических помещений, под золоченый шпиль Адмиралтейства вернулось из Москвы командование Военно-морского флота России. 31 октября 2012 года, в день официального переезда Главного штаба ВМФ, над зданием был поднят Андреевский флаг, что символизирует присутствие здесь высшего военно-морского командования.
В годы Великой Отечественной войны и блокады Ленинграда шпиль Адмиралтейства был зачехлен — укрытие сняли только 30 апреля 1945 года. Многие годы бытовала легенда, что в шаре над корабликом-флюгером спрятан ларец с золотыми монетами. Во время реставрационных работ 1977 года ни монет, ни ларца не обнаружили. Однако тогда же, при золочении шара, внутрь поместили новый ларец — с текстом Конституции СССР, сообщает Российская газета.
Сегодня золоченый кораблик на шпиле Адмиралтейства наряду с разводным Дворцовым мостом и Медным всадником остается одним из главных символов города на Неве.
