Длительные наблюдения за альбатросами помогли океанологам выяснить, что примерно каждое третье судно, добывающее рыбу в открытом море, делает это без надлежащих разрешений со стороны властей и профильных международных органов. Результаты этой "переписи" браконьеров были опубликованы в журнале PNAS.
"Проект Ocean Sentinel доказал, что мы можем использовать животных и птиц для наблюдений за нелегальной активностью человека. В частности, мы впервые смогли подсчитать число траулеров, плавающих с отключенными маячками Автоматической идентификационной системы в открытом море или в эксклюзивных экономических зонах", - отмечают исследователи.
Альбатросы входят в число самых крупных птиц на Земле. Масса их тела может приближаться к отметке в 12 килограммов, а размах их крыльев составляет 3,5 метра. Все виды пернатых из семейства альбатросовых обладают идеальной аэродинамикой и умело пользуются воздушными потоками для быстрого разгона или экономии энергии.
У них практически нет природных врагов, и основную угрозу для них представляют шторма, непогода, люди и другие птицы, крадущие их яйца и птенцов. Альбатросы нередко проводят несколько недель в воздухе, пролетая тысячи километров в поисках пищи до того, как они совершат очередную посадку на сушу или воду.
Команда ученых под руководством Саманты Патрик, океанолога из Ливерпульского университета (Великобритания), нашла новое применение для научных приборов, которые исследователи обычно используют для наблюдений за странствиями альбатросов.
Дело в том, что эти птицы обладают очень любознательным характером и часто следуют за траулерами и прочими морскими судами, которые они замечают на поверхности моря. Этой особенностью альбатросов, как заметили Патрик и ее коллеги, можно пользоваться для незаметного обнаружения браконьеров, добывающих рыбу в открытом океане.
Как правило, экипаж подобных судов пытается скрыться от внимания правоохранителей, отключая маячки Автоматической идентификационной системы (AIS), которые обычно используются для определения положения судна в море и наблюдений за его перемещениями при помощи спутников GPS. Вместо этого браконьеры используют радары для навигации.
Патрик и ее коллеги предположили, что импульсы, вырабатываемые этими радарами, можно использовать для того, чтобы отличать браконьеров от честных судовладельцев и провести своеобразную перепись среди них. Руководствуясь этой идеей, ученые создали набор датчиков, который они назвали "океаническим стражем" (Ocean Sentinel).
В их число вошли антенны, позволяющие улавливать сигнал AIS и волны радаров, а также цифровые камеры и передатчик, способный устанавливать связь со океанографическими спутниками системы Argos и передавать собранные данные ученым. Изготовив несколько подобных систем, исследователи поймали несколько альбатросов, живущих у берегов островов Крозе и Кергелен в Индийском океане, прикрепили к их спине наборы датчиков и отправили в свободный полет.
Эта идея оказалась очень успешной - за полгода наблюдений альбатросы и ученые зафиксировали свыше пяти тысяч радарных сигналов, порожденных 350 суднами, которые находились как в открытом океане, так и в территориальных водах этих архипелагов. Лишь 70% этих траулеров и прочих кораблей имела включенные маячки AIS, что говорит о том, что примерно каждое третье судно в южных регионах Индийского океана занимается нелегальной рыбной ловлей.
Успешная реализация этого проекта, как считают ученые, говорит о возможности установки Ocean Sentinel на других альбатросов, обитающих в Тихом и Атлантическом океанах. Длительные наблюдения за их странствиями не только помогут ученым оценить тот ущерб, который браконьеры наносят экосистемам Мирового океана, но и выработать правовые подходы для использования этих данных для борьбы с нелегальной рыбной ловлей.
