Судно было заложено на стапелях Балтийского завода Санкт-Петербурга в сентябре 1974 года, а уже в декабре 1977 года вошло в состав ледокольного флота СССР. Буквально через несколько дней после прихода в порт приписки Мурманск ледокол вышел на работу в Арктику, где подтвердил свой высокий ледовый класс.
Через полгода его экипажу доверили осуществить первый в истории освоения Северного морского пути сверхранний высокоширотный рейс, обеспечив при этом проводку по неизведанному пути из Мурманска на Дальний Восток транспортного судна "Капитан Мышевский". Экзамен моряки и судно выдержали успешно.
"Сибирь" побывала на Северном полюсе, участвовала в нескольких арктических научных экспедициях. Но в ходе эксплуатации у ледокола был выявлен дефект парогенератора. Денег на его замену у государства не нашлось. Судно перевели в режим отстоя.
