Думаю, что они погибли от недостатка кислорода, связанного коррозией.
Я сам чуть не погиб инспектируя понтон, не проветрив, как полагается по инструкции трюм в течении часа при искусственной вентиляции и 24 часа-при естественной. Меня спас мой товарищ Василий, который схватил меня за шкирку, когда я стал терять сознание и опускаться в трюм. Век не забуду и буду ему благодарен.
Подобные случаи известны. В Мурманске таким же образом погибли матросы, направленные в трюм ввинтить лампочки, в котором перевозился железный лом.