класс беспозвоночных животных типа иглокожих. Существуют около 500 млн. лет. Современных видов около 800. Тело шарообразной, сердцевидной, яйцевидной либо дисковидной формы (диаметром до 16 см), заключено в панцирь, образованный крупными пластинками, покрытыми бугорками с подвижными иглами и хватательными органами в виде щипчиков (педицеллярий). Рот, размещенный в центре стороны, обращенной к субстрату, у многих снабжен особым жевательным аппаратом, похожим на фонарь (аристотелев фонарь). Передвигаются М.Е. с помощью игл и многочисленных"ножек", проходящих через поры пластинок панциря. Длина игл до 10 см (иногда до 30 см). Пищей М.Е. служат мелкие животные или растения, некоторые заглатывают ил. Живут в морях всех широт и на самых разнообразных глубинах, иногда зарываются в грунт, сверлят скалы и стальные сваи. Икра отдельных видов съедобна. Главный промысел сосредоточен по берегам Средиземного моря, Америки, Новой Зеландии и в тропиках. Некоторые виды опасны для человека из-за наличия ядовитых веществ в железах педицеллярий.